تدخل كرواتيا نهائيات كأس العالم بطموحات كبيرة رغم تقدم أعمار عدد من نجومها، وعلى رأسهم القائد لوكا مودريتش الذي بلغ الأربعين من عمره. ويأمل المنتخب الكرواتي في تكرار نجاحاته الأخيرة بعد وصافة مونديال 2018 والمركز الثالث في نسخة 2022، مستندًا إلى خبرة جيله الذهبي بقيادة مودريتش وماتيو كوفاتشيتش وإيفان بيريشيتش وأندريه كراماريتش. المدرب زلاتكو داليتش يواصل قيادة المنتخب للمونديال الثالث على التوالي، بعدما أمضى نحو تسع سنوات في منصبه. ورغم تجاربه الأخيرة بخطة ثلاثة مدافعين خلال المباريات الودية، فإن التوقعات تشير إلى عودته للاعتماد على رباعي دفاعي مع وجود يوشكو غفارديول في كامل جاهزيته، سواء بطريقة 4-3-3 أو 4-2-3-1. ويبقى مودريتش النجم الأبرز في المنتخب، إذ يستعد لخوص كأس العالم الخامسة في مسيرته بعد أول مشاركة له عام 2006. ورغم تقدمه في السن، لا يزال لاعب الوسط المخضرم يشكل محور أداء المنتخب، كما يقترب من تجاوز حاجز 200 مباراة دولية. وفي المقابل، تتجه الأنظار إلى المدافع الشاب لوكا فوشكوفيتش، البالغ من العمر 19 عامًا، والذي فرض نفسه ضمن التشكيلة الأساسية بعد تألقه خلال فترة إعارته في الدوري الألماني. ويُعد ماتيو كوفاتشيتش أحد أكثر اللاعبين تأثيرًا بعيدًا عن الأضواء، إذ يرى الجهاز الفني أن توازنه في خط الوسط يمنح مودريتش حرية أكبر في صناعة اللعب. وستبدأ كرواتيا مشوارها في المجموعة الثانية عشرة، التي تضم منتخبات إنجلترا، غانا، بنما، وسط آمال بأن يتمكن الجيل المخضرم من كتابة فصل أخير ناجح في تاريخ الكرة الكرواتية.